Por Dr. Arturo Angulo Sibaja. Descubre en Costa Rica una nueva especie de pez que es capaz de vivir fuera del agua. Científicos de Costa Rica, México y Estados Unidos realizaron este interesante descubrimiento, publicando la descripción formal de la especie en la prestigiosa revista Ichthyology & Herpetology.

Su nombre es Ophisternon berlini, una especie de “anguila de pantano” o “anévila” que es capaz de vivir enterrada en sustratos fangosos en la vertiente Caribe de Costa Rica. El nombre científico de la especie fue asignado en homenaje a don Erick Berlin, comerciante norteamericano de plantas ornamentales exóticas, entusiasta naturalista y conservacionista radicado en la zona de Siquirres, Limón.

Esta especie se encontró por azar, según comentó don Erick, hace algunos años atrás, durante una excavación para construir un pequeño embalse en una de sus propiedades. Este singular organismo, muy parecido en su forma y hábitos a una lombriz de tierra, llamó inmediatamente la atención de don Erick, quien acudió a científicos de la Universidad de Costa Rica (UCR) para que analizaran el caso. El primer ejemplar recolectado se envió a Panamá y luego a Estados Unidos para ser revisado por expertos; no obstante, se perdió el contacto y no se le dio el debido seguimiento.

En 2021, un nuevo equipo de científicos de la UCR, contactado nuevamente por don Erick, accedió a ejemplares adicionales y realizó una visita a la propiedad donde se encontraron estos peces. Tras una segunda visita en 2023, en la cual participaron además científicos de México, se recolectaron nuevos ejemplares y muestras de tejido de los organismos, lo cual fue suficiente para trabajar en la descripción formal de la especie.

Algunos de estos ejemplares fueron enviados a Estados Unidos para que se tomaran radiografías y tomografías computarizadas. En México se realizaron análisis genéticos y tanto en México y Estados Unidos como en Costa Rica, se hicieron medidas y otro tipo de análisis anatómicos y morfológicos sobre el material. La evidencia recopilada apuntó a que se trataba de una nueva especie para la ciencia. El proceso de redacción y edición del artículo científico con la descripción formal de la especie (requisito para su validación) tomó algunos meses, pero salió publicado recientemente.

Entre las características únicas de esta especie, que la aleja del concepto tradicional que podría tenerse de un pez, podrían citarse: 1) la ausencia de escamas, 2) la ausencia de aletas, 3) la forma del cuerpo (alargada y más similar a un gusano, i.e., vermiforme), 4) su color (rosado intenso) y 5) su capacidad de respirar por medio de la piel (lo que le permite vivir fuera del agua). Al mismo tiempo, se encontró que esta especie alcanza la madurez sexual a tallas mucho menores que otras especies relacionadas, característica que recibe el nombre de enanismo.

Con esta nueva especie tendríamos a un total de 26 especies endémicas para el país. Asimismo, el número total de especies reportadas para Costa Rica alcanzaría las 271 especies. Número que descarta a nivel regional. De hecho, cabe resaltar, que esta diversidad, en términos de especies por unidad de área, supera, y por mucho, la diversidad ictiológica (de peces) de países tales como México, Colombia o Brasil.
Este nuevo descubrimiento resalta la importancia de la investigación científica básica en Costa Rica, quehacer de instancias de educación superior, y del lugar que ocupa nuestro país en términos de su rica diversidad biológica a nivel regional y global. Diversidad cuya protección y preservación compete a todas y todos los costarricenses.

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*Sibaja es biólogo, profesor e Investigador de la Universidad de Costa Rica.