La competitividad cantonal de Costa Rica mejoró, pero sigue partida en dos. Según el Índice de Competitividad Nacional (ICN) 2026, del Consejo de Promoción de la Competitividad (CPC), el promedio de los 82 cantones subió de 56,2 a 58,6 puntos. Sin embargo, Belén, el primero, le saca 25 puntos a Talamanca, el último.
Los cantones más competitivos están en el centro del país: Belén, Heredia y Escazú encabezan la lista. En el otro extremo quedan ocho cantones costeros y fronterizos, entre ellos Talamanca, Coto Brus, Guatuso y La Cruz.
La buena noticia es que los cantones en nivel deficiente bajaron de 16 a 8. Además, por primera vez, San Carlos y Palmares, ambos fuera de la Gran Área Metropolitana, entraron juntos al grupo de los 10 más competitivos.
El ICN mide la competitividad cantonal con 125 indicadores agrupados en seis pilares. Por esa razón, su puntaje no sirve para comparar a Costa Rica con otros países. “Es un índice interno que utiliza determinantes de la competitividad territorial y excluye variables muy importantes para compararnos internacionalmente como política monetaria, política fiscal, salarios mínimos y algunos otros”, aclaró Andrés Fernández, investigador y coordinador del índice.
Esta sexta edición evalúa 82 cantones. Puerto Jiménez y Monteverde todavía no tienen información completa en todos los indicadores, aunque el CPC espera incluirlos en 2027.
Un país, dos realidades
Belén es el único cantón con más de 70 puntos, con 71,1, y se mantiene en el primer lugar. Le siguen Heredia, con 67,8, y Escazú, con 67,2. El top 10 lo completan Curridabat (64,7), Cartago (64,1), Santa Ana (63,7), San Carlos (63,1), Moravia (63,0), Palmares (62,9) y San Isidro (62,7).
“Seguimos manteniendo el mensaje de que las brechas de competitividad tienen una expresión territorial, y muchos de los cantones más competitivos se ubican en la región central del país y la mayoría de los cantones menos competitivos en las zonas costeras y fronterizas”, explicó Fernández.
En la base de la tabla están los ocho cantones con menos de 50 puntos: Golfito (49,9), Upala (49,8), Los Chiles (49,8), Garabito (49,3), La Cruz (47,8), Guatuso (47,7), Coto Brus (46,5) y Talamanca (46,2). Ninguno está en la Gran Área Metropolitana.
Entre ambos extremos está la mayoría. Hay 22 cantones en nivel competente, entre 60 y 65 puntos; 30 en nivel emergente, entre 55 y 60, y 19 en nivel limitado, entre 50 y 55. Es decir, 49 cantones se mueven entre los 50 y los 60 puntos, y ahí se ubica también el promedio nacional.
¿Qué separa a Belén de Talamanca? Los propios datos del índice dan pistas: en las costas y fronteras se concentran los cortes de luz más largos, las tarifas eléctricas más altas, los peores niveles de conectividad a internet y las tasas de homicidio más elevadas.
Avances y retrocesos
De los seis pilares, tres sumaron y tres restaron. La adopción de tecnologías de información y comunicación aportó 1,16 puntos; el dinamismo de mercados, 1,07, y la salud, 0,79. En cambio, retrocedieron las habilidades y competencias, es decir, la educación (−0,28), las instituciones (−0,26) y la infraestructura (−0,05).
En salud, la mejora vino de la mortalidad infantil, que bajó de 10,3 a 8,4 muertes por cada mil nacimientos entre 2024 y 2025. El embarazo adolescente también siguió su descenso, hasta el 8,7 % de los nacimientos. Por su parte, el área en permisos de construcción de vivienda creció 11,3 %, y aumentó en 50 cantones.
La caída más fuerte se dio en las denuncias sobre la gestión municipal ante la Contraloría General de la República, una dimensión que retrocedió 17,2 puntos. De los 125 indicadores, 30 miden la gestión de los gobiernos locales, y en conjunto restaron 0,33 puntos. El dato coincide con la inestabilidad en los concejos: una de cada diez autoridades municipales ya dejó su cargo.
La seguridad tampoco ayuda. La tasa de homicidios bajó apenas a 16,6 por cada 100.000 habitantes en 2025, con 871 víctimas, muy por encima de los 11,3 de 2020. Según Fernández, son niveles “hasta cierto punto inaceptables”, concentrados en costas, fronteras y en los cantones de San José y Alajuelita.
El Plan Nacional de Desarrollo fijó la meta de llegar a 61 puntos en 2030, 66 en 2040 y 72 en 2050. Para el CPC, lograrlo exige combinar políticas universales, como seguridad, salud y educación, con políticas sectoriales y una mejor gestión local.
“Queremos que avance, pero también que avance en todo el territorio, y es importante que avance en todas las áreas. Porque podemos tener muy buena comunicación, pero si estamos atrasados en la parte educativa, eso nos afecta”, resumió Patricia Leitón, del CPC.
Los datos de cada cantón y provincia, comparables desde 2021, pueden consultarse en el sitio del índice, icn.cr.